围绕一马姓人家展开，以马家小儿子马良(liáng )贪污罪为切入点，戏剧性地描写了一(yī )个(gè )家庭面临灾难时的状态，从而展示了一幅20世纪90年代中国底层百姓的生(shēng )活图景，塑造了一群当代普通百姓的人物形象。　　主人公马超的弟弟马良为和女友张苇革过上幸福生活，不惜(xī )铤而走险，将贪污的十万元公款(kuǎn )藏在女友处，后锒铛入狱。马超为偿还弟弟的贪污款到处借(jiè )钱，导致妹妹马小云的未婚夫傅百强取钱路上车祸身亡，扔下未婚先孕的小云和年过半百的傅家父母；马母由于小儿子被判刑，一气之下命丧(sàng )黄(huáng )泉，临终告诉马(mǎ )超(chāo )，马良(liáng )与(yǔ )他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张大爷；张大爷为了分担马家的经济压力，不得不变卖家产背(bèi )井离乡(xiāng )；而马超因向昔日恋人借钱又陷入一场情感旋涡中，女儿与他反目，妻子宫玉卓和他分居；张苇革(gé )为了完成马良交待的任务，死守那十万元钱，并用赃款开了家影(yǐng )楼(lóu )，但三年过后，当马良出狱时，张苇革不仅没守住钱，还赔了进去，于是她只好出卖(mài )肉体来换取当年对马良的承诺。　　当一切结束时，马超和妻子宫玉卓(zhuó )再次相遇，仿佛做了一场恶梦，那(nà )般地令人不堪(kān )回首。在这场人为的灾难面前，马家的每个人都付出了非常代价。